Les effets du cannabis sur le cerveau

Saviez-vous que le cerveau humain contient des récepteurs conçus pour interagir avec les cannabinoïdes présents dans le cannabis ? Ces récepteurs cannabinoïdes font partie du système endocannabinoïde (SEC), un réseau complexe de récepteurs cellulaires et de molécules qui aide à réguler un large éventail de processus physiologiques dans le corps, notamment l'humeur, l'appétit et la perception de la douleur.

Mais que se passe-t-il lorsque nous introduisons dans ce système des cannabinoïdes externes, comme ceux présents dans la plante de cannabis ? Le cannabis est-il bon pour votre cerveau ? Est-il mauvais pour votre cerveau ? Nous avons des réponses.

Les bases du système endocannabinoïde

Pour comprendre comment la consommation de marijuana affecte le cerveau humain, nous devons d’abord en savoir un peu plus sur le système endocannabinoïde. Comme mentionné précédemment, ce système comprend un réseau de récepteurs cellulaires et de molécules qui fonctionnent ensemble pour aider à réguler divers processus physiologiques.

Les deux principaux types de récepteurs du système endocannabinoïde sont les récepteurs CB1 et CB2. Les récepteurs CB1 se trouvent principalement dans le cerveau et le système nerveux central. En revanche, les récepteurs CB2 se trouvent principalement dans le système immunitaire et d'autres tissus périphériques.

C'est là que ça devient intéressant. Lorsque nous introduisons des cannabinoïdes comme le THC (tétrahydrocannabinol, le chef de file du plaisir psychoactif) et le CBD (cannabidiol, le cousin relaxant) dans notre système, ils interagissent avec ces récepteurs et déclenchent toutes sortes de manigances. Et ça entraîne une large gamme d'effets, des sautes d'humeur aux fringales.

Les effets du THC sur le cerveau

Le cerveau humain est un organe complexe, un terrain de jeu très fréquenté peuplé de milliards de neurones, de dizaines de neurotransmetteurs et d’innombrables récepteurs. Cela fait du partenariat entre les substances chimiques du cannabis et la biologie et le fonctionnement du cerveau un océan de possibilités que nous n’avons commencé à analyser que récemment. L’un des effets les plus connus de la consommation de marijuana sur le cerveau humain est l’effet psychoactif produit par le THC. Lorsque le THC est introduit dans l’organisme, il se lie aux récepteurs CB1, ce qui entraîne divers effets, notamment une altération de la perception, des changements d’humeur et une altération de la coordination et de la mémoire.

Mais que se passe-t-il exactement dans le cerveau lorsque nous sommes sous l'effet du THC ? Beaucoup de choses, en fait. Le cerveau est responsable de la régulation de tout ce qui se passe dans le corps humain, y compris des réponses physiologiques telles que la température et la respiration, mais les émotions, les pensées et les souvenirs sont également affectés par la consommation de cannabis. Le cannabis peut affecter les fonctions quotidiennes, mais il a également été démontré qu'il a un impact positif sur certaines pathologies. C'est pourquoi les dispensaires médicaux proposant du cannabis à des fins thérapeutiques apparaissent dans de plus en plus de pays et gagnent en popularité.

Quelques zones clés touchées par le cannabis

Appétit

Si vous avez déjà consommé du cannabis, vous connaissez probablement la sensation de faim, c'est-à-dire la sensation de faim qui survient lorsque vous avez vraiment faim après avoir fumé ou mangé du cannabis. Des cellules situées dans l'hypothalamus, une partie de notre cerveau, contrôlent notre appétit, et le système endocannabinoïde (ECS) intervient dans la façon dont nous mangeons. Avoir un gros appétit n'est pas toujours bon, car cela peut conduire à trop manger. Mais certaines personnes ont du mal à manger suffisamment en raison de différentes pathologies ou de traitements contre le cancer.

Les chercheurs étudient si le THC, un composant du cannabis, peut aider à augmenter l’appétit chez les personnes atteintes de cancer et d’autres maladies qui affectent l’alimentation.

Humeur et anxiété

Le système endocannabinoïde régule nos émotions, notre humeur et notre stress, car il est connecté à la partie du cerveau qui contrôle ces éléments. Les scientifiques étudient actuellement l'effet du CBD sur l'anxiété chez l'homme. Ils l'ont déjà testé sur des personnes souffrant d'anxiété sociale et ont étudié son effet sur la circulation sanguine dans les zones cérébrales liées à l'anxiété.

Douleur

Environ 23 % des Britanniques souffrent de douleurs persistantes. Les personnes ressentent de la douleur pour de nombreuses raisons, comme l’arthrite, la fibromyalgie, le cancer, la sclérose en plaques ou les ulcères d’estomac. Le système endocannabinoïde joue un rôle important dans la façon dont nous ressentons la douleur, et les chercheurs étudient comment le cannabis peut aider à soulager différents types de douleur. 

Impulsivité

La consommation de cannabis suscite l’intérêt en raison de ses effets sur l’impulsivité, la tendance à agir sur des envies ou des désirs immédiats sans tenir compte des conséquences potentielles. Bien que la recherche sur ce sujet soit encore en évolution, plusieurs études ont mis en lumière l’impact du composé psychoactif du cannabis, le delta-9-tétrahydrocannabinol, sur le comportement impulsif.

Vieillissement

En vieillissant, nos risques de développer des maladies neurologiques augmentent. Même si nous ne souffrons d'aucune maladie spécifique, le vieillissement peut ralentir notre réflexion et rendre plus difficile la réalisation de plusieurs tâches à la fois. Des recherches ont montré que le système endocannabinoïde est essentiel au vieillissement du cerveau, en particulier dans l'hippocampe, la partie du cerveau responsable de l'apprentissage et de la mémoire. Les scientifiques étudient actuellement l'interaction du cannabis avec le vieillissement pour voir s'il a des effets positifs ou négatifs.

Épilepsie

Les crises d'épilepsie surviennent lorsqu'une activité électrique soudaine se produit dans le cerveau. Le CBD a suscité beaucoup d'attention en raison de son succès anecdotique dans le traitement des crises. Des études sont en cours pour voir comment le CBD (en particulier un médicament à base de cannabis appelé Epidiolex) affecte les enfants atteints de formes rares d'épilepsie comme le syndrome de Dravet et le syndrome de Lennox-Gastaut.

Maladie d'Alzheimer

Certains scientifiques étudient la possibilité d'utiliser le THC pour traiter la maladie d'Alzheimer. La maladie d'Alzheimer affecte la mémoire et la pensée car les protéines s'accumulent autour des cellules cérébrales. À terme, la maladie provoque de graves lésions cérébrales. Les chercheurs ont commencé à étudier si le THC pouvait aider à réduire l'accumulation de ces protéines.

Maladie de Parkinson

Les chercheurs étudient également la manière dont les cannabinoïdes peuvent aider à soulager différents symptômes de la maladie de Parkinson, comme les troubles moteurs. Ils s'intéressent aux cannabinoïdes parce que le système endocannabinoïde se trouve dans une partie du cerveau appelée noyaux gris centraux, qui contrôle les mouvements.

Cette liste n'est pas exhaustive. De nombreuses pathologies sont traitées par le cannabis médical, à mesure que de plus en plus de preuves étayent les effets positifs de ce médicament sur des aspects spécifiques de la santé et du bien-être humains.

Bien que les nouvelles soient nombreuses pour les consommateurs modérés de cannabis, les études prônent toujours la prudence. Une consommation prolongée ou importante de cannabis peut néanmoins présenter des risques pour l’activité cérébrale. Un article de 2021 publié dans la revue Neuropsychopharmacology a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour étudier les effets du THC sur l’activité cérébrale chez des volontaires sains. Les chercheurs ont découvert que le THC réduisait l’activité du cortex préfrontal, une région du cerveau importante pour la prise de décision et d’autres fonctions cognitives.

Une autre étude publiée en 2014 a examiné les effets à long terme de la consommation de cannabis sur la structure du cerveau et a constaté que la consommation régulière de cannabis était associée à une réduction du volume de matière grise dans les régions du cerveau, notamment l’amygdale et l’hippocampe, qui sont impliqués respectivement dans le traitement des émotions et la formation de la mémoire.

Les avantages thérapeutiques potentiels du CBD

Maintenant, prenons une pause dans le cirque psychoactif et saluons le CBD, le cousin relaxant du THC. Contrairement au THC, le CBD ne vous donne pas cette sensation de « high », mais il a ses propres atouts. Alors que le THC est le cannabinoïde le plus souvent associé aux effets psychoactifs du cannabis, le CBD est un autre composé essentiel qui a fait l'objet de nombreuses recherches ces dernières années.

Contrairement au THC, le CBD ne provoque pas d'effet euphorisant. Il a néanmoins été démontré qu'il présente des avantages thérapeutiques potentiels pour diverses pathologies. L'un des avantages potentiels les plus connus du CBD est ses propriétés anti-inflammatoires. Une étude de 2016 publiée dans le Journal of Clinical Investigation en a fait la preuve : le CBD réduit l'inflammation et le stress oxydatif dans des modèles animaux de sclérose en plaques. Cette pathologie se caractérise par une inflammation du cerveau et de la moelle épinière.

Un autre avantage thérapeutique potentiel du CBD est son effet anxiolytique. Les résultats de recherches publiés dans la revue Neuropsychopharmacology ont révélé que le CBD réduisait l’anxiété chez les patients souffrant de troubles d’anxiété sociale et que ces effets étaient associés à des changements d’activité dans les régions cérébrales impliquées dans le traitement des émotions.

Les risques potentiels liés à la consommation de cannabis

Même si nous aimons profiter des bienfaits du cannabis, nous ne pouvons ignorer les risques potentiels qui l'accompagnent. Bien que de plus en plus de preuves suggèrent que le cannabis et ses composés peuvent avoir des vertus thérapeutiques potentielles en cas de consommation faible ou à court terme, il est essentiel de noter qu'il existe également des effets indésirables associés à la consommation de cannabis, en particulier sur la santé mentale en cas de consommation importante ou chronique.

L'un des risques potentiels est le développement d'un trouble de consommation de cannabis, une maladie caractérisée par une consommation compulsive de cannabis, une difficulté à contrôler la consommation et des symptômes de sevrage à l'arrêt. Un article publié dans JAMA Psychiatry a révélé qu'environ 9 % des consommateurs de marijuana développent un trouble de consommation de cannabis, et que le risque est plus élevé chez ceux qui commencent à consommer du cannabis à un plus jeune âge. C'est un chiffre relativement faible, mais les symptômes donnent matière à réflexion.

De plus, une consommation excessive de cannabis a été associée à des troubles cognitifs. Une étude de 2002 publiée dans JAMA Internal Medicine a suivi un large échantillon de consommateurs de cannabis sur une période de 25 ans (c'est un engagement !) et a découvert qu'une consommation excessive de cannabis était associée à un déclin des fonctions cognitives, en particulier dans des domaines tels que la mémoire, l'attention et les fonctions exécutives.

Il convient également de noter que la consommation de cannabis peut affecter le développement cognitif. Les adolescents et les jeunes sont plus exposés aux troubles du développement s'ils consomment du cannabis. L'adolescence est une période critique du développement cérébral. L'exposition du cerveau de l'adolescent au cannabis pendant cette période peut perturber les processus normaux de développement neurologique. Des recherches publiées dans le Journal of Neuroscience ont montré que la consommation régulière de cannabis pendant l'adolescence est associée à une altération de la structure et du fonctionnement du cerveau et à des déficits cognitifs durables .

La nécessité de recherches plus approfondies

Bien que nous ayons fait des progrès significatifs dans la compréhension des effets du cannabis sur le cerveau humain, il reste encore beaucoup à découvrir. D'autres études sont nécessaires pour mieux comprendre les effets à long terme de la consommation de cannabis, en particulier chez les consommateurs excessifs ou chroniques. De plus, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer les avantages thérapeutiques potentiels des différents cannabinoïdes et leurs mécanismes d'action dans le cerveau.

À mesure que notre compréhension du système endocannabinoïde et des effets du cannabis continue d’évoluer, nous devons mener des recherches plus approfondies pour comprendre pleinement les avantages et les risques potentiels associés à la consommation de cannabis. Cela aidera les particuliers, les professionnels de la santé et les décideurs à prendre des décisions éclairées sur la consommation de cannabis et son impact sur le cerveau humain.

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